Doenças transmitidas por mosquitos, como a dengue e a zika, afetam mais de 700 milhões de pessoas no mundo todo e causam mais de um milhão de mortes anualmente. Pesquisadores de Yale agora descobriram como uma proteína encontrada na saliva do mosquito facilita a infecção viral em humanos, o que, eles dizem, pode informar novos tratamentos para prevenir doenças mortais transmitidas por mosquitos.

Os pesquisadores relataram suas descobertas na Science Immunology.

Quando os mosquitos picam, os vírus em sua saliva podem ser transferidos para animais ou humanos. Mas há muitas outras moléculas na saliva do mosquito que afetam seus hospedeiros.

“ Essa saliva é cheia de componentes farmacologicamente ativos”, disse o Dr. Erol Fikrig , Professor de Medicina Waldemar Von Zedtwitz na Escola de Medicina de Yale e coautor sênior do estudo. “Muitos deles são feitos para ajudar o mosquito a se alimentar, prevenindo coágulos sanguíneos, por exemplo. Queríamos saber se havia componentes na saliva do mosquito que pudessem aumentar a infectividade viral.”

No novo estudo, os pesquisadores se propuseram a entender melhor como o Nest1 afeta a infecção viral em humanos.

Primeiro, os pesquisadores expuseram explantes de pele humana — amostras de tecido humano doadas para pesquisa — ao vírus Zika com e sem Nest1. Eles descobriram que o vírus Zika se replicou significativamente mais rápido na pele humana quando combinado com Nest1.

Essa descoberta sugeriu que o Nest1 estava interagindo com moléculas biológicas na pele humana. Para identificar quais, os pesquisadores testaram o Nest1 contra mais de 2.600 proteínas humanas, procurando ver se o Nest1 se ligava a alguma delas. Eles descobriram que o Nest1 se ligava fortemente a uma molécula chamada Cluster of Differentiation 47, ou CD47, que está envolvida em vários processos imunológicos. Na verdade, o Nest1 se ligava 26 vezes mais fortemente ao CD47 do que a proteína humana que se liga naturalmente a ele, o que foi uma surpresa para os pesquisadores.

“ Não acreditamos no começo. Também vimos que o Nest1 se ligou muito especificamente ao CD47”, disse Fikrig, que também é professor de epidemiologia (doenças microbianas) na Escola de Saúde Pública de Yale. “Então é uma molécula exógena muito potente que um mosquito fez que inibe uma molécula humana.”

Por meio de sua interação com o CD47, o Nest1 foi capaz de inibir funções imunológicas importantes como a fagocitose — na qual uma célula ingere e neutraliza patógenos ou restos celulares — reduzir a atividade de várias vias imunológicas protetoras e aumentar a atividade de vias envolvidas na replicação do vírus, descobriram os pesquisadores. O efeito geral foi aquele que suprimiu as respostas antivirais na pele e impulsionou a atividade viral.

Essa compreensão mais profunda de como o Nest1 afeta as respostas imunológicas humanas pode informar o desenvolvimento de tratamentos no futuro, disse Fikrig.

“ Por exemplo, poderíamos ver um tratamento em que bloqueamos o Nest1, talvez com um anticorpo monoclonal, o que diminuiria o ambiente favorável que o Nest1 cria para o vírus no local da picada do mosquito”, disse Fikrig. “Isso poderia ser feito sozinho ou em combinação com uma vacina tradicional baseada em patógenos, tornando essa vacina mais eficaz.”

E esse tipo de tratamento não seria necessariamente limitado ao vírus Zika. Várias outras espécies de mosquitos, que espalham doenças como o vírus do Nilo Ocidental e a malária, têm proteínas salivares muito semelhantes à Nest1 do A. aegypti . Estudos futuros podem avaliar se suas versões da proteína facilitam a infecção viral de maneira comparável e se outros artrópodes portadores de doenças, como moscas da areia e carrapatos, também têm uma proteína semelhante à Nest1, disse Fikrig.

Mas o próprio Nest1 também pode ser promissor no tratamento de doenças humanas.

“ É uma ideia um pouco utópica por enquanto, mas será que essa molécula de mosquito que se liga com uma afinidade maior do que a nossa própria molécula hospedeira pode ter funcionalidade para talvez prevenir doenças inflamatórias ou câncer em humanos?” disse Fikrig. “Talvez. É algo a ser perseguido.”

Os outros autores do estudo incluem Alejandro Marin-Lopez, John Huck, Allen Esterly, Veronica Azcutia, Connor Rosen, Rolando Garcia-Milian, Esen Sefik, Gemma Vidal-Pedrola, Hamidah Raduwan, Tse-Yu Chen, Gunjan Arora, Stephanie Halene, Albert Shaw, Noah Palm, Richard Flavell, Charles Parkos, Saravanan Thangamani e Aaron Ring.